Cracovie est la deuxième ville de Pologne en nombre d’habitants derrière Varsovie. Les origines de Cracovie remontent au VIIe siècle. Son centre historique se situe au pied de la colline du Wawel, siège du château royal et de la cathédrale. A cet égard, l’abondance de temples, d’églises, de synagogues et de monastères a valu à cette ville le surnom de « la Rome du Nord ».
Cracovie n’a subi pratiquement aucune destruction majeure depuis celle des Tatars au Moyen Âge puis celle des Suédois pendant l’invasion de 1655-1666. Au final, les grands monuments gothiques et médiévaux, les palais de la Renaissance, les grandes bâtisses et les belles églises baroques ont été largement conservés. Il faut prendre le temps de visiter la Vieille ville médiévale avec sa grande place (Rynek Główny), la plus grande place médiévale d’Europe, bordée de demeures colorées des XIVe et XVe siècles, la Halle aux draps du XIIIe siècle et le beffroi de l’Hôtel de Ville. A quelques pas se dresse la Basilique Sainte Marie. De style gothique du XIVe siècle, particulièrement réputée pour son monumental retable de bois réalisé en 1477-1489 par l’Allemand Veit Stoss, elle est désaxée par rapport à la forme octogonale de la place.
A l’entrée de la ville, le promeneur découvre la barbacane, une partie des fortifications médiévales de Cracovie, de style gothique. Construite entre 1498 et 1499 avec des murs très épais et percés d’ouvertures réparties en quinconce pour les bouches d’artillerie.