Cracovie est la deuxième ville de Pologne en nombre d’habitants derrière Varsovie. Les origines de Cracovie remontent au VIIe siècle. Son centre historique se situe au pied de la colline fortifiée du Wawel, qui surplombe la Vistule et abrite la cathédrale (nécropole nationale pour les rois, reines, poètes et héros nationaux). Mais également le château du xe siècle, dont l’aspect extérieur actuel relève de la période Renaissance, qui est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. La rénovation du château fut lancée par le roi Aleksander Jagiellon et son frère Zygmunt Ier qui firent venir en Pologne l’architecte d’origine italienne Francesco Fiorentino. Il faut à la fois déambuler dans les innombrables pièces de ce palais (qui constitue un musée), admirer l’imposante cour en arcades et se promener aux alentours des anciennes fortifications du Moyen Âge.
En 1335, le roi Casimir le Grand fonda à proximité de Cracovie une ville indépendante Kazimierz, dans laquelle il autorisa les juifs à s’établir. Une synagogue, un mikveh, un hôtel et une maison de mariage furent les premières constructions. Ce quartier juif intégré à Cracovie est désormais le mieux conservé de toute la Pologne et démontre un intérêt culturel ou touristique considérable. Il devint célèbre avec le tournage du film de Steven Spielberg, La Liste de Schindler (1994). Il faut prendre le temps d’arpenter ces rues typiques et découvrir les bâtiments ancrés dans le passé. La Vieille synagogue reconstruite dans un style Renaissance, après l’incendie de 1557, avec au centre, une bimah circulaire, réalisée en fer forgé. La synagogue Rema, fondée en 1553, dont la porte d’entrée monumentale est aussi celle du cimetière, qui est le plus vieux cimetière juif de Pologne. Il mérite une visite attentive avec des stèles très originales, perdues dans la verdure.