Direction l’Ile d’If, après un court mais vivifiant voyage en bateau à partir du Vieux-Port de Marseille, dont le bassin est aujourd’hui réservé à la plaisance et la promenade. Coup d’oeil en partant sur le fort Saint-Jean (qui abrite le musée des Civilisations de l’Europe et de la Méditerranée) et sur l’annexe dénommée J4, réalisée par l’architecte Rudy Ricciotti à partir de 2009. Un cube de 72 mètres de côté à l’apparence singulière.
Le château d’If est implanté sur une des 4 îles de l’archipel du Frioul qu’il est permis de contempler lors du tour complet de ce gros caillou. Ces îles ont constitué depuis longtemps les défenses avancées de Marseille sur la mer, compte tenu de leur position stratégique dans la rade. Le château d’If est une forteresse édifiée sur les ordres du roi François Ier, entre 1529 et 1531, après le siège de Marseille par les Espagnols en septembre 1524. Construction de forme carrée de trois étages mesurant 28 mètres de côté, flanquée de trois tours d’angle casematées. Le reste de l’île (trois hectares) est fortement défendu par une enceinte périphérique bastionnée, avec des plates-formes d’artillerie. Ce château est un vrai symbole de la transition entre la fortification médiévale et bastionnée. En effet, depuis le milieu du XVIe siècle, la diffusion de l’artillerie à poudre met à mal le système de défense verticale. Des éléments nouveaux apparaissent au château d’If (embrasures à la française, tours couvertes par des terrasses, esquisse d’un bastion, etc.).
À partir de novembre 1540, la forteresse est transformée en prison d’exception, une sorte « d’Alcatraz marseillais », dans laquelle existe une diversité de régimes d’incarcération. Culs de tour pour les détenus dangereux et indisciplinés, cellules collectives pour les prisonniers moins fortunés et individuelles au premier étage (ou « pistole » du nom de la monnaie) pour les personnes plus fortunées.
Alexandre Dumas fait du château le lieu d’emprisonnement de deux personnages emblématiques de son roman Le Comte de Monte-Cristo (Edmond Dantès et l’abbé Faria, incarcérés dans le quartier souterrain des cachots). L’écrivain engagé s’intéresse aux conditions de détention des prisonniers et visite la forteresse d’If le 10 décembre 1834.
Le site a été classé monument historique le 7 juillet 1926. Il faut réellement prendre le temps de flâner sur les remparts, admirer les îles aux alentours ou la côte marseillaise, contempler la structure du fort, humer les conditions très difficiles d’incarcération et se considérer pour quelques heures le héros d’un roman épique.